Els MOF (Metal-Organic Frameworks) són compostos químics tridimensionals, cristal·lins i porosos, les característiques excepcionals dels quals els fan útils per a múltiples aplicacions en àrees tan diverses com l’emmagatzematge i la separació de gasos, l’intercanvi iònic o la catàlisi, entre d’altres.

El treball que Isabel Abánades Lázaro duu a terme al grup Crystal Engineering Lab (CEL), de l’ICMol, gira al voltant de la química i l’enginyeria de ‘defectes en MOF’, un concepte referit als buits o vacants existents a la xarxa cristal·lina que forma un MOF. Els defectes, en química de materials, són imperfeccions sovint ambicionades perquè aporten al material propietats interessants. “Hi ha defectes que aporten més reactivitat als MOF, els permet generar energia de forma més ràpida, o els fa més porosos i, per tant, capaços d’emmagatzemar més quantitat d’aigua o gasos”, explica la científica seleccionada ara pel programa Junior Leader de la Fundació La Caixa.

La beca, dotada amb 305.000 euros per a un període de tres anys, anirà destinada a enfortir aquesta línia de recerca encaminada a la síntesi de noves estructures MOF amb defectes d’interès per millorar el medi ambient. “Es tracta d’entendre el procés d’acoblament dels materials durant la síntesi per després controlar el tipus de materials que desenvolupem i el tipus de defecte que aquest conté”, comenta Abánades. “Un dels nostres objectius és sintetitzar-los a la carta i preparar-los per aplicar-los en projectes relacionats amb el medi ambient, com la fotocatàlisi per a la descontaminació de ciutats o la generació d’hidrogen a partir d’aigua per obtindre energia neta i renovable, per posar-ne alguns exemples”, conclou.

Isabel Abánades és graduada en Ciències Químiques per la Universitat d’Alcalá (2014) i doctora en Química per la Universitat de Glasgow (2018). Després de gaudir d’una beca del programa Marie Sklodowska-Curie, finançada pel Consell Europeu de Recerca (ERC), actualment és investigadora postdoctoral del programa Juan de la Cierva del Ministeri de Ciència i Innovació a l’Institut de Ciència Molecular, centre de la Universitat de València acreditat com a Unitat d’Excel·lència María de Maeztu. El 2022, va formar part de la selecció de joves investigadores i investigadors que van participar al Lindau Nobel Laureate Meeting, el fòrum mundial que reuneix premis Nobel de diferents disciplines amb líders del futur i al qual es convida 600 investigadors de més de 100 països que destaquen pel seu talent i compromís social.

La concessió de la beca Junior Leader de La Caixa suposa un altre pas significatiu en la carrera científica d’Abanades, donat el caràcter altament competitiu d’aquest programa d’ajudes, que en la modalitat Retaining selecciona cada any 15 persones per desenvolupar un projecte de recerca a qualsevol universitat o centre d’Espanya o Portugal. En la convocatòria de 2023, el programa va rebre 292 sol·licituds.